1946: "KING DAVID" (I): EL ATENTADO

Hotel Rey David en la década de los 30s

El 22 de Julio de 1946 el Hotel Rey David era el más lujoso y simbólico del Mandato de Palestina. Inaugurado en 1931, venía siendo un importante lugar de contacto social y reunión para la sociedad civil acomodada de Jerusalén (era frecuentado tanto por judíos como árabes o británicos) y visitado por monarcas y dignatarios de todo el mundo (1) pero, sobre todo, su Ala Sur acogía las oficinas centrales de la Administración del Mandato de Palestina (conocido generalmente por "Secretariat") y también se encontraban en el hotel (3ª y 4ª planta) el Cuartel General de las Fuerzas Militares Británicas en Palestina y Transjordania, y parte del Departamento de Investigación Criminal, que se encargaba de lucha antiterrorismo.

Tres semanas antes, entre el 29 de Junio y el 1 de Julio de 1946, los británicos habían llevado a cabo un operativo militar, llamado "Operación Ágatha" (también "Shabat Negro"), que tenía como objetivo principal sofocar la resistencia judía, que se había mostrado muy activa en los últimos meses, tanto en sus actividades de sabotaje como en la organización de la inmigración ilegal. Las tropas británicas allanaron la Agencia Judía y varios kibbutzim, llevándose grandes cantidades de documentación y decomisando las armas que encontraron. Detuvieron a más de 2700 personas de la Agencia Judía, la Haganah y su fuerza de choque Palmaj. (2) Los documentos incautados, que parecían contener una información muy sensible (aunque luego resultó que no era así) sobre toda la comunidad judía palestina (el Yishuv), su organización de resistencia y defensa contra árabes y británicos, y también su estructura y relaciones con la inmigración ilegal, fueron trasladados al Ala Sur del Hotel Rey David, para su análisis y estudio.

Fue entonces cuando se decidió organizar una operación contra la presencia británica en el Hotel Rey David, que terminó en el mayor atentado terrorista cometido durante el Mandato de Palestina.

Veámoslo.

Antecedentes 

Tras el final de la guerra en Europa, en julio de 1945 se celebraron elecciones en el Reino Unido, con un triunfo rotundo de los laboristas.

Los sionistas se las prometían muy felices, porque el Partido Laborista había estado en contra del "Libro Blanco", prometiendo derogarlo y reanudar la inmigración con vistas a crear el Hogar Nacional Judío, en cuanto llegase al poder.

Pero nada de esto se hizo realidad. El nuevo Secretario (Ministro) de Asuntos Exteriores, Ernest Bevin, convenció al Primer Ministro de que el interés del Reino Unido consistía en favorecer, en Oriente Medio, a los países árabes cuyos gobiernos eran más pro-británicos (Egipto y Transjordania). La intención del Gobierno pasó a ser crear una continuidad territorial entre los dos, a través de una Palestina federada con Transjordania o repartida entre los dos. Por ello, había que evitar, por cualquier medio, la creación de un Estado Judío en Palestina; y no había ni que hablar de derogar el "Libro Blanco" ni volver a la política del Hogar Nacional Judío o de permitir la inmigración de los judíos europeos a Palestina.

En abril de 1946, un comité angloamericano de investigación, aceptado por Bevin tras las presiones del presidente Harry Truman, estudió la situación y recomendó que se permitiera la inmigración inmediata de 100.000 judíos sobrevivientes de los campos de exterminio y el cese de las restricciones a la compra de tierras por los judíos. Los británicos se negaron. (3)

El retroceso de las perspectivas creadas con el triunfo laborista, tras la victoria en la guerra y el apoyo prestado por los judíos a los aliados, sumió al Yishuv en la desesperación, y la Haganah (con el Palmaj) abandonó su política de colaboración con los británicos que había adoptado durante el nazismo (4). La Agencia Judía oficialmente no sabía nada de la Haganah pero, en realidad, era el gobierno semiclandestino del Yishuv y quien dirigía la Haganah. Como el Irgún ya abandonó su política de tregua con los británicos en 1944 y Lejí nunca la había seguido, en 1946 todo el Yishuv estaba en pie de guerra contra la política del Mandato. En Octubre de 1945 los tres grupos pactaron una alianza para coordinar sus acciones contra los británicos, formando un Movimiento de Resistencia Judía* (JRM)

Se reanudaron los intentos de introducir inmigrantes ilegales -mediante barcuchos desvencijados- y las acciones de sabotaje. La más audaz de ellas fue la Operación Markolet (o "Noche de los Puentes"), cuando, el 16 de Junio, la Haganah y Palmach volaron los puentes de entrada y salida de Palestina para demostrar que, como los británicos, ellos también podían bloquear las entradas y salidas del país. Al mismo tiempo, se realizaron más de 50 sabotajes y ataques menores por todo el país para servir como distracción y, al día siguiente, miembros de Lejí atacaron varios talleres ferroviarios. Sin relación con Markolet, el día 18 el Irgún secuestró a varios soldados británicos para utilizarlos como rehenes.

Está campaña de la resistencia judía pretendía minar la moral de los británicos y sus deseos de continuar con el Mandato, pero a corto plazo consiguió un efecto contrario: desde la reanudación de los sabotajes y atentados a gran escala, buena parte de la comunidad británica -tanto en Palestina como en la metrópolis- pasó a abogar por un endurecimiento de las represalias. El Alto Comisionado Cunningham se había opuesto a tomar medidas más duras; sobre todo contra la Agencia Judía, a la que veía como una fuerza moderadora. Pero, tras la Operación Markolet, cambió de idea. Viajó a Londres, donde se reunió con el Mariscal de Campo Bernard Montgomery, a la sazón Jefe de Estado Mayor Imperial, y miembros del Gabinete.

Cunningham se vio obligado a aceptar el plan de sus superiores conocido como Operación Agatha que, como ya hemos dicho, tenía como objetivos a la Agencia Judía y a la Haganah/Palmaj, más que a Irgún o Lejí. De hecho, con él se pretendía descabezar la resistencia judía mediante la detención masiva de miembros de su Gobierno y Ejército oficiosos y persuadir a sionistas moderados, como Jaim Weizmann, para que eligiesen un nuevo grupo de líderes del Yishuv pro-británicos.

En la operación, iniciada el 29 de Junio, se allanaron varios kibbutzim y edificios de administración judíos, se incautaron armas y toneladas de documentos, que se llevaron al Hotel Rey David para su análisis, y se arrestó a más de 2700 personas (5), incluyendo importantes dirigentes de la Agencia Judía como Moshe Sharet, David Remez o Dov Joseph.

Como tras Markolet, la operación que pretendía quebrar la moral de combate al enemigo causó un rebrote de su combatividad. El 1 de Julio, seis miembros del Alto Mando de la Haganah se reunieron para decidir la respuesta; y Moshe Sneh*, que presidía la reunión, propuso realizar, a la máxima brevedad posible, tres operativos: 

• Un ataque del Palmaj al arsenal británico de Bat Galim, donde se guardaban las armas incautadas en la Operación Agatha.
• La voladura del Edificio David Brothers (sede del Oficina Palestina de Información) por el Lejí.
• La voladura del Hotel Rey David por el Irgún.

Este último objetivo fue elegido, no solo para demostrar a los británicos que ningún punto estaba fuera del alcance de la resistencia judía, sino para evitar que el Servicio de Inteligencia Británico pudiera analizar los documentos incautados (6).

Las operaciones fueron aprobadas por el Alto Mando y el "Comité X" de la Haganah (7) (de cinco miembros, debía aprobar por mayoría todos los planes que pudieran causar bajas civiles o de soldados de la Haganah) y comunicadas a sus socios del JRM, Irgún y Lejí.

No todos estaban de acuerdo con Sneh y los "exaltados" de la Haganah. Jaim Weizmann, que encabezaba a los "moderados", exigió que se cancelaran las operaciones, amenazando con dimitir de su cargo de Presidente de la Organización Sionista Mundial de producirse los atentados; temía que la violencia destruyese lo construido en los treinta años transcurridos desde la Declaración Balfour, y abogaba por una vía más pacífica; se entrevistó dos veces con Cunningham para hacerle constar su protesta por la Operación Ágatha, e intentar lograr la liberación de los detenidos.

El prestigio de Weizmann era inmenso y, hallándose ausente Ben Gurion, importantes miembros de la Agencia Judía (Golda Meir, David Horowitz) se inclinaron también por cancelar las operaciones de represalia. El Comité X retiró su apoyo, gracias al cambio de voto de Levi Eshkol (otro futuro Primer Ministro de Israel, como Golda Meir y Ben Gurion), lo que dejaba los votos en 2 a favor y 3 en contra de los atentados.

Esto debería haber solucionado el asunto, pero Sneh, que también era miembro del Comité X, y votaba a favor, pensaba que aún tenía la posibilidad de volver a cambiar las tornas. Decidió viajar a París, donde estaba Ben Gurion asistiendo a reuniones con políticos europeos, y convencerle de que apoyase las operaciones, contradiciendo y "puenteando" a Weizmann. Por lo tanto, no le dijo a los miembros de Irgún o Lejí que se cancelaba la operación, sino que sólo se posponía.

El atentado

De hecho, la operación se había ido retrasando ya en varias ocasiones, debido a la dificultad para coordinar las tres operaciones previstas. Debido a que, tras un atentado grave, los británicos cerraban las carreteras y declaraban un toque de queda estricto, con registros y detenciones masivos, un adelanto o retraso inesperado de alguna de ellas provocaría que los activistas involucrados en el resto de las operaciones cayeran irremediablemente -y con sus armas y explosivos- en una ratonera.

El asalto del Palmaj a Bat Galim fue cancelado sin problemas, dada su relación con el Haganah, que como hemos dicho había votado contra el ataque. Lejí, que iba por libre, anunció también que no podría llevar a cabo el atentado contra David Brothers, debido a la complejidad de coordinarlo con la operación del Hotel Rey David.

El ataque contra el Hotel Rey David recibía en clave el nombre de "Operación Chick" ("Polluelo"), que habían derivado de su nombre inicial de "Malonchik" ("Hotelito"). Moshe Sneh continuaba dando excusas al líder del Irgún, Menajem Begin, para retrasar el atentado hasta que pudiera convencer a Ben Gurion de que lo autorizase; el día 19 de Julio envió una nota a Begin pidiendo otro aplazamiento, y el líder del Irgún aceptó la fecha del 22 como definitiva.

Pero Begin no estaba dispuesto a más demoras. Cada día que pasaba más personas estaban en el secreto, y aumentaba el riesgo de que los británicos se enteraran y capturaran a todos. (8) Finalmente, el Irgún decidió que la operación se llevaría a cabo el día 22 de julio a las 11 a.m.

Amihai Paglin

El operativo había sido diseñado por Amihai Paglin* (nombre en código "Gidi"), Jefe de Operaciones del Irgún y experto en explosivos, junto con Yitzhak Yegens ("Avinoam")*, Comandante del Irgún en Jerusalén (que participó en la selección de los miembros que tomaron parte en el operativo) y, hasta que la Haganah y la Agencia Judía retiraron su apoyo, también colaboró en la planificación Yitzhak Sadeh, del Palmaj.

Tras un cuidadoso estudio de la planta del hotel y sus alrededores, se decidió que lo único fiable era colocar las bombas en "La Regence", el club nocturno que ocupaba los bajos de la esquina suroeste del hotel.

De manera muy sucinta, se prepararon dos grupos de entre los miembros de Irgún-Jerusalén. El grupo de los "porteadores", formado por seis a ocho combatientes disfrazados de árabes, al mando de Yosef Ranch ("Avni")*, se encargaría de allanar la entrada a través de la puerta lateral de entrega de suministros y despejar el camino a "La Regence". Una vez neutralizados los porteros y el personal de cocina, introducirían y  colocarían, adosadas a las columnas que sostenían el edificio, siete grandes bidones de leche, que en realidad contenían cada uno 50 kg de explosivos.

Otro grupo, al mando de Ysrael Levi ("Gideon") -de sólo 20 años de edad, y que además era el comandante del operativo- formaría el grupo de "proteccion", que -disfrazados de árabes o personal del hotel- vigilaría que no fueran interrumpidos por otras personas, del hotel o empleados británicos, y cubriría la retirada.

Un tercer grupo del Irgún, "de civil" vigilaría en los alrededores que todo transcurriese según lo previsto y facilitaría la fuga. Entre ellos, la misión clave se encomendó a una muchacha de 16 años, Adina Hay-Nissan*, que debía hacer sendas llamadas de advertencia al "Palestine Post", al Consulado Francés (frente al Hotel) y al propio Hotel Rey David.

Ala Sudoeste del Hotel tras el atentado

Y es que el Irgún, había adoptado varias medidas para intentar evitar muertes civiles y de inocentes (con resultados muy mejorables, como se vio). Además de las llamadas, de las que luego hablaremos, el Irgún había insistido para que el ataque se hiciera a las 11 de la mañana, de modo que la cafetería y restaurante estuvieran vacíos. En las bombas, provistas de un dispositivo diseñado por Paglin que las haría explotar si se intentaban mover o desactivar, había carteles que avisaban de ello: "¡PELIGRO!¡BOMBAS! ¡EXPLOTARÁN SI SE MUEVEN!". También hicieron detonar un aparato explosivo unos metros al sur del hotel, frente al concesionario de coches de un árabe cristiano llamado Homsi Salameh, unos 20 minutos antes del atentado real. Su intención era crear una distracción de las fuerzas británicas, evitando que consiguieran cortar la retirada de los miembros del comando atacante; pero, además, según el Irgún, se pretendía  "vaciar" las calles de curiosos que pudieran ser dañados.  Si éste era su objetivo, sus resultados fueron nefastos. (9)

Finalmente la Operación "Chick", prevista para las 11 a.m. se inició casi una hora más tarde, debido a un retraso en la llegada de los explosivos, y la irrupción en los sótanos del Hotel para colocar los explosivos se produjo entre 11:55 y 12:10. Hubo problemas: el más grave de todos, cuando una pareja de miembros del Irgún fueron sorprendidos por el capitán Mackintosh y se produjo un tiroteo, de resultas del cual el británico falleció posteriormente. Sin embargo, a las 12:13 el jefe del comando Irgún, Ysrael Levi, había conseguido armar las siete bombas, que iban equipadas con un temporizador artesanal ideado por Paglin para explotar en 30 minutos (aunque debido al calor de julio explotaron unos minutos antes).

Levi dio la orden de retirada, pero al huir encontraron resistencia: se había dado la alarma de que "unos árabes" (recordemos que los miembros del Irún iban disfrazados) habían hecho una incursión en los sótanos del Hotel Rey David y habían disparado al capitán MacKintosh. Algunos soldados británicos lograron ver a los "árabes" y abrieron fuego contra ellos. Como resultado, los asaltantes tuvieron dos bajas: Aharon Abramovitch ("Avrahami"), que murió de sus heridas ese mismo día, (10) y Yitzhak Tsadok, que también resultó herido, fue detenido al día siguiente y al parecer fue liberado al término del Mandato.

La explosión del artefacto colocado ante el negocio de Salameh, sobre las 12:20, fue el aviso para que Adina Hay-Nissan hiciera las tres llamadas de advertencia, desde tres lugares diferentes. (11) El Consulado francés y el "Palestine Post" avisaron a la Policía y al Rey David de las llamadas recibidas, pero no se llegó a dar la orden de desalojo del hotel. En la segunda parte de este artículo trataremos del por qué.

En realidad, tampoco sabemos si, en caso de que las autoridades hubiesen decidido evacuar el hotel, hubiese dado tiempo a evitar la tragedia. Debido al calor reinante, la detonación, prevista para las 12:43, se adelantó, y las bombas explotaron a las 12:37, destruyendo toda el ala sudoeste del "Rey David", que colapsó sobre si misma.

En la próxima entrada veremos las consecuencias.

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* Enlaces en inglés. Aunque mis preferencias serán siempre enlazar a información en español, aunque sea menos completa, en algunos casos la diferencia en la información ofrecida justifica enlazar a páginas en otros idiomas. Ruego disculpen las molestias.

**Enlaces en francés

***Enlaces en otros idiomas

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1. Algunos de los personajes más importantes que se alojaron en el Hotel fueron Abdullah de Transjordania, Haile Selassie de Etiopía, Jorge II de Grecia, o Alfonso XIII de España
2. Una crítica que se hizo de la Operación Ágatha, incluso desde la opinión pública y prensa británica, fue que se dirigió contra la Agencia Judía y la Haganah y no contra el Irgún o Lejí, que eran los terroristas más definidos y peligrosos. El Tte General Baker,*, Comandante de las Fuerzas Británicas y jefe militar de la operación, declaró que esto se debía a que "no contaban con suficiente inteligencia sobre ellos", pero la realidad es que sus objetivos operativos no fueron desmantelar los grupos terroristas. Su intención era, sobre todo, amedrentar a la población judía y elevar la moral de sus propias tropas, y prevenir una posible sublevación que, según los Servicios de Inteligencia británicos, podría estar preparando la Agencia Judía (lo cual no era cierto).
3. No fue una negativa absoluta, pero pusieron unas condiciones que hasta Bevin sabía imposibles de aceptar: la disolución de la Haganah, el desarme completo del Yishuv, el apoyo económico de los EEUU para su reasentamiento, y su ayuda militar en caso de una sublevación árabe.
4. Unos 100000, de los 600000 judíos del Mandato, participaron en el esfuerzo de guerra británico (30000 en puestos de combate) frente a sólo 6000 o 7000 árabes palestinos de una población de 1200000.
5. Lo cierto es que los medios utilizados fueron ciertamente brutales (muchos soldados estaban absolutamente indignados tras la muerte de camaradas suyos a manos de Irgún o Lejí) y dudosamente legales. Los arrestos masivos de personas civiles y su hacinamiento tras alambradas o jaulas por ser judíos despertó en muchos de ellos, supervivientes del nazismo, recuerdos de terror.
6. La Agencia Judía y la Haganah temían que, de salir a la luz pruebas que demostrasen las estrechas relaciones entre ellos, los británicos las utilizasen para frenar las donaciones de los filántropos judíos norteamericanos a la primera. En cambio no temían que encontrasen pruebas de un plan de sublevación, porque tal idea sólo había rondado la cabeza de Irgún y Lejí y fue rechazada inmediatamente por la Agencia Judía, que sabía que no existía ninguna posibilidad de derrocar el Mandato por la fuerza como ya les había ocurrido a los árabes en 1936-39. En realidad, el análisis de los documentos fue una decepción para los británicos, que no encontraron casi nada que no supieran ya, y nada que les permitiera demostrar fehacientemente la relación entre la Agencia Judía y la Haganah. Thurston, Clarke: "By Blood and Fire; July, 22, 1946; The Attack on Jerusalem's King David Hotel"; (NY, 1981). Pg 200
7. Thurston, Clarke: Op. Cit Pg 62. Meir, Golda: "Mi vida" (EpubLibre, 225) Pg 200
8. Begin, Menájem: "La Rebelión"; Ed. Plaza y Janés(1978), Ed. Digital Epub, Pg. 271.
9. El pequeño artefacto explosivo en cuestión no sólo no hizo que los alrededores del "Hotel Rey David" se vaciaran de civiles e inocentes, sino que, por el contrario, tras el susto inicial se reunieron muchos curiosos en la zona. Por otro lado, aunque la explosión no causó muertos, sí hubo heridos, sobre todo de un autobús que volcó tras la detonación, que fueron trasladados a las tiendas y al mismo Hotel Rey David. Finalmente, la explosión, una vez pasada, creó una falsa sensación de tranquilidad en los británicos y probablemente colaboró a que no se tomaran muy en serio los avisos del Irgún por creer que se refería al atentado ya pasado.
10. Muchos años después, Abramovitch fue causa involuntaria de un incidente diplomático cuando, en Julio de 2006, la Municipalidad de Jerusalén (con un alcalde haredi) colocó una placa en el Hotel "Rey David" en conmemoración del 60º aniversario del atentado. Ver los detalles en Hoffman, B. (2020). "The bombing of The King David Hotel, July 1946": "Small Wars & Insurgencies", 31(3), 594–611. y en el libro del mismo autor "Anonymous Soldiers: The Struggle for Israel, 1917-1947" (New York: Knopf, 2015)".
11. Bethell, N. W. "The Palestine Triangle. The Struggle for the Holy Land. 1935-48" Ed G.P. Putman's Sons (New York, 1978). Pg 261. Al parecer, la Policía descubrió y desactivó otro artefacto explosivo colocado al norte del hotel en un local de un comerciante indio; probablemente también era del Irgún, aunque nadie lo reivindicó.