Durante la Guerra Civil entre las comunidades árabe y judía, que estalló tras la aprobación de
la Partición de Palestina, la estrategia de los árabes consistió fundamentalmente en estrangular las comunicaciones entre las ciudades y asentamientos judíos, para posteriormente ir rindiendo los núcleos uno por uno. Para ello contaban con unas milicias poco organizadas -con una formación militar y organización logística casi inexistentes- el Ejército de la Guerra Santa*, ("Jaysh al-Jihad al-Muqaddas") de obediencia al Muftí de Jerusalén, Amin al-Husayni; y un ejército reclutado por la Liga Árabe, el Ejército de Liberación Árabe* (Jaysh al-Inqadh al-Arabi) que intentaba tener la estructura y desempeño de un ejército regular, pero cuyas deficiencias causaron también que tuviera unos pobres resultados.
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| Yigal Allon, Comandante del Palmaj |
Por su parte, la prioridad de la Haganah, (Ejército clandestino del Yishuv) fue, en primera instancia, abrir las comunicaciones, que sus enemigos intentaban impedir, y asegurar la supervivencia del futuro Estado Judío en las fronteras aceptadas en la Partición. Aunque la comunidad judía era sólo de la mitad de tamaño que la árabe, sus fuerzas armadas eran superiores a sus rivales en organización, formación militar y motivación. A petición de David Ben Gurión, la Haganah elaboró el Plan Dalet ("Plan D", por la cuarta letra del alfabeto hebreo o Dalet), cuya finalidad era asegurar los territorios asignados por la ONU al Estado Judío y asegurar sus fronteras.
Desde finales de Marzo, con la Operación Najsom, para abrir el corredor de Jerusalén, la Batalla por Mishmar Ha'Emek, la caída de Haifa y la desbandada de la población árabe de Jaffa, junto con la expulsión de las fuerzas árabes de buena parte de la Ciudad Nueva de Jerusalén, los judíos encadenaron una serie de victorias ininterrumpidas y la moral de la comunidad árabe palestina se hundió. Decenas de miles de árabes huyeron de sus hogares, incluso antes de que se oyera un solo disparo; Tiberíades cayó el 18 de Abril, Acre (ciudad casi exclusivamente árabe) había quedado aislada (caería el 17-18 de Mayo), y a finales del mes todas las ciudades de población mixta estaban en manos de los judíos menos Jerusalén (la Ciudad Vieja) y Safed.
El tiempo se acababa; los británicos habían declarado su voluntad irrenunciable de abandonar el Mandato el 15 de Mayo, y los paises de la Liga Árabe su decisión de invadir el Estado Judío (aún no tenía nombre) y destruirlo por la fuerza de las armas.
Y ¿qué pasó con Safed?
Safed (Tzfat o Zefat en hebreo) es una ciudad de Galilea Oriental, cuya situación estratégica es clave: su caída en manos arabes supondría el aislamiento del "Dedo de Galilea" y, eventualmente, dejaría abierto el camino de la Galilea Occidental y Haifa a los ejércitos de los países árabes vecinos (sobre todo, Líbano y Siria).
Simbólicamente, Safed era también muy importante: se trataba de la tercera Ciudad Santa del Judaísmo, tras Jerusalén y Hebrón, y uno de los pocos lugares de población judía ininterrumpida desde tiempos históricos. Culturalmente, es la cuna mundial de la Cabalá, la rama mística del judaísmo.
Al comenzar 1948, la ciudad albergaba a unos 10000 - 12000 musulmanes/ árabes; unos 1500 - 1700 judíos, en su mayoría religiosos y ancianos, y 400-500 cristianos (1). A partir de Diciembre de 1947 hubo enfrentamientos entre árabes y judíos, incluyendo dos intentos de pogromo contra el barrio judío, el 30 de Diciembre y el 5 de Enero (2).
La superioridad numérica de los combatientes árabes sobre los judíos era remarcable gracias, no sólo a los milicianos locales de Safed, sino a los de otros núcleos cercanos, como Ja'una*, Ein al-Zaytun* (3) o Fir'im, por ejemplo; pero su ventaja se convirtió en abrumadora a partir de Marzo, cuando varios batallones de voluntarios irregulares del Ejército de Liberación Árabe (E.L.A.) se infiltraron desde Siria y Líbano.
Dado que el ELA sufrió duras derrotas como las de Mishmar Ha'Emek o Ramat Yohanan*, la superioridad teórica de las fuerzas árabes en la región, que llegó a ser de 20 a 1 respecto a los atribulados defensores locales de la Haganah de Safed y su comarca, disminuyó hasta que, en vísperas de la retirada de los británicos, el 12 de Abril, y según la evaluación del Comandante de la 6ª División Aerotransportada y encargado de la evacuación de sus tropas, el Mayor General Hugh Stockwell, en la Alta Galilea podría haber de 3000-4000 milicianos árabes, frente a "unos 1000 o así" hombres de la Haganah/Palmaj. (4)
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| Safed y sus alrededores |
Dentro de la ciudad, el barrio judío ocupaba una décima parte del casco urbano, y estaba encerrado por encima y a los lados por barrios árabes. Por si fuera poco, la capacidad de autodefensa de muchos habitantes, ancianos estudiosos de la Torah y la Cabalá, era casi nula, como bien sabía Stockwell.
Primeros enfrentamientos
Consciente de su deber moral de intentar evitar una masacre, Stockwell (como haría más adelante en Haifa) y su Comandante de Distrito Coronel Michael Gordon-Watson* intentaron mediar, pactando una tregua. El comandante del ELA en la Alta Galilea, Adib al-Shishaqli (que llegaría a ser presidente de Siria) exigió la retirada completa de la Haganá de Safed y la entrega de todas las armas en poder de los judíos, cuyas «vidas y propiedades» quedarían garantizadas por el ELA y podrían ser evacuados por los británicos.
Los judíos rechazaron estas condiciones, y la guarnición militar evacuó Safed el 15-16 de Abril, para gran consternación del Consejo Judío, que había deseado que los ancianos, mujeres y niños fueran trasladados por los británicos a otras ciudades. Los árabes, por supuesto, aprovecharon el vacío para apoderarse de las zonas estratégicamente más importantes de la ciudad: la Ciudadela, la Comisaría de Policía de la ciudad, Gouvernment House, Shalva Beit y, en el Monte Canaán. al noreste de Safed, uno de los Fuertes Tegart,* verdaderas fortalezas construidas a partir de 1938 (durante la "Gran Revuelta"), para garantizar la seguridad de las fuerzas británicas. También intentaron un asalto al Barrio Judío, que fue rechazado.
Los árabes estaban seguros de su victoria, dada su superioridad numérica: quizás unos 800 árabes contra unos 400 judíos, gracias a la movilización general que ordenó el 18 de Abril Elad Peled, nuevo Comandante Militar de la Safed judía, que entró en la ciudad con 35 palmajniks que Yigal Allon consiguió meter en la ciudad a última hora. Peled relevaba parcialmente de sus tareas a Meir Meivar (nacido Mayberg)*.(5)
Sin embargo, las buenas perspectivas de los árabes se malograron por una serie de razones:
- Pésima relación entre los comandantes árabes. Al estallar las hostilidades en Palestina tras la Partición, el Consejo Nacional de Safed reclutó un contingente de voluntarios (unos 450), a los que añadieron otros sesenta voluntarios sirios. Al mando de todos, el Consejo puso al capitán sirio Hassan Kam-al-Maz ("Ulmaz"), cuya relación con los habitantes de Safed fue muy buena (pese al fracaso en su asalto al barrio judío). Pero, tras la retirada británica, al-Shishaqli introdujo otros 200 hombres, dirigidos por el capitán Sari Mahmoud al-Fnaish, a quien nombró Comandante Militar de Safed, por encima de Ulmaz. La relación entre ambos fue nefasta, como veremos.
- Pese a la superioridad numérica, las tropas árabes de Safed adolecían de falta de preparación y experiencia, y armamento irregular. (6) Estas carencias, y la falta de un plan bien preparado (contrariamente al Palmaj) hizo que la moral de los combatientes se deteriorara rápidamente, causando un aumento de las deserciones, hasta la desbandada final.
- La derrota y huida de Haifa y Tiberíades, y la desbandada de muchos de los habitantes civiles de la misma Galilea, creó una psicosis de derrota que acabó afectando a los defensores de la ciudad. No olvidemos que un número importante de los árabes palestinos (sobre todo los cristianos y pudientes) habían huido temporalmente de sus hogares, para refugiarse en los países de alrededor, durante los tiempos convulsos de disturbios, como en 1920, 1929, o en la "Gran Revuelta" de 1936-39.
- Evidentemente, no olvidemos que también el enemigo mueve ficha: conscientes de su inferioridad numérica y de su necesidad de derrotar a los árabes palestinos antes de la invasión de los países árabes, Yigal Allon utilizó todos los recursos a su alcance, incluyendo la brutalidad y la guerra psicológica, para lograr sus fines, entre los que estaba la desmoralización de la población palestina.
Operacion Yiftaj: inicio
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| Operación "Yiftaj" |
Estaba previsto que "Yiftaj" comenzase a finales de Abril. Antes de ello, los judíos intentaron capturar el Fuerte Policial de Nebi Yusha (supuesta localización de la Tumba de Josué). Su importancia estribaba en que dominaba el Kibbutz Ramat Naftalí* y el Valle del Hula, y su posesión era vital para controlar la Galilea Oriental y cerrar al paso a los posibles ejércitos que llegaran del Norte, por el "Dedo de Galilea".
Hubo dos intentos dos intentos para capturar el fuerte: el 16 de Abril (soldados del HISH de la Brigada Golani) y luego el 20 de Abril (el 3º Batallón del Palmaj, con Moshe Kelman* al mando). Ambos intentos fracasaron, el segundo de ellos con muchas pérdidas; el fuerte no cayó hasta el 17 de Mayo, y los israelíes le cambiaron el nombre a "Metzudat Koach"* ("Fortaleza de los 28", por los 28 muertos allí en combate).
El día 28 dio comienzo la operación Yiftaj: las tropas del Palmaj ocuparon la Fortaleza Policial de Rosh Pinna y el Campamento Militar Philo, donde se instalaría el Cuartel General de la Brigada Yiftaj*. (8) En los días que siguieron, el Palmaj atacó pueblos árabes cercanos y potencialmente hostiles, como Fir'im, Mughar al-Kheit* o Qabba'a, al Norte de Rosh Pinna, y Biriya* o Ein al-Zaytun a las afueras de Safed y que permitían el cerco del Barrio Judío. Algunos de los pueblos estaban defendidos con soldados del ELA, y otros sólo con voluntarios locales; los métodos fueron expeditivos y, en ocasiones, crueles; sobre todo, destaca la destrucción de Ein al-Zaytun, que tuvo la "mala suerte" de ser perfectamente visible desde Safed y de ser una población con historial de marcado antisemitismo, sobre todo en los "pogromos de 1929" (los judíos de Safed solían llamarla "la aldea de los asesinos"). Con los objetivos de asustar a la población árabe y levantar la moral de los judíos de Safed, además de evitar el cerco de la ciudad, Kelman hizo volar gran número de casas (los judíos utilizaron por primera vez el "Davidka", un mortero artesanal poco preciso pero muy efectivo para la guerra psicológica, y explosivos caseros), haciendo huir a sus habitantes y, al parecer, también ejecutó a varios prisioneros. (9)
Mientras el Palmaj levantaba el cerco de Safed y ganaba posiciones para la batalla, la defensa árabe se desmoronaba, y sin ayuda de nadie. Ya dijimos que al-Shishaqli había ordenado a Kam-al-Maz que se pusiera a las órdenes de Sari al-Fnaish y su lugarteniente Emil Jma'in. Kam-al-Maz, pese a haber fracasado en un asalto al barrio judío el 16 de Abril, era bien considerado por los locales de Safed, que confiaban en él. Tras unos días de enfrentamientos entre ambos oficiales, Kam-al-Maz ignoró a Sari Fnaish lanzando otro ataque sobre el Barrio Judío, que también fracasó. La relación entre ambos era ya imposible de reconstruir, y Kam-al-Maz acabó acusando a Sari de deslealtad y de planear la entrega de la ciudad a los judíos, y marchándose de Safed (el 29 de Abril) con decenas de combatientes y bastantes habitantes de la ciudad. En los días posteriores, la caída de Ein al-Zaytun y la inacción del ELA ("Si Sari Fnaish y sus hombres no protegieron Ein Zeitun, ¿qué hacía pensar que protegerían Safed..."?) hizo que aumentara el éxodo, sobre todo de los ciudadanos acomodados.
Los días 3 y 4 de Mayo el 1º Batallón del Palmaj, mandado por Dan Lener, lanzó la "Mivtza Matateh"* (Operación Escoba) contra dos tribus beduinas, Arab al-Shamalina y Arab al-Zangariya, que habían hostigado durante meses el tráfico judío en la carretera de Tiberíades a Rosh Pina. Según los sirios, unos 2000 refugiados acabaron cruzando la frontera. Pueden ser cifras algo exageradas pero, en todo caso, la población árabe de Galilea continuó percibiendo que la única posibilidad de salvar la situación era la intervención de los países árabes, y por lo tanto continuó la huida de gente para refugiarse en ellos, contando en volver en unos meses con los ejércitos vencedores.
Y en ningún sitio cundía el miedo como en Safed. Sari Fnaish tuvo que imponer la ley marcial el 25 de Abril (incluso antes del comienzo de la operación Yiftaf), amenazando con ejecutar a quien intentara huir, y expropiar sus propiedades y volar sus casas (curiosa medida para quienes acusan a los judíos de hacer lo mismo), y tras la defección de Kam-al-Maz y los primeros éxitos judíos aumentó la desbandada.
Durante los 15 días transcurridos entre el 25 de Abril y el 10 de Mayo, Sari no dejó de mandar informes y notas desesperadas a al-Shishaqli pidiendo armas, municiones, y advirtiendo de que le sería imposible conservar la ciudad sin ayuda. Incluso llegó a "puentearlo" mandando una petición de socorro a Fawzi al-Qawuqji el 5 de Mayo.
Pero los mandos militares de la ELA no querían implicarse en una batalla "a todo o nada" en la ciudad, al menos antes del final del Mandato; lo que decidieron es lanzar una operación para distraer fuerzas del Palmaj, atacando varios kibbutzim, sobre todo Ramat Naftalí, que estuvo a punto de verse superado. Yigal Allon decidió que no debía dividir sus fuerzas y ordenó al asentamiento que aguantase con lo que tuviese; y, finalmente, el kibbutz resistió. Además, se ordenó que la artillería del ELA (por entonces, la más poderosa del conflicto de Palestina) comenzara a bombardear el Safed judío.
El 5 de Mayo, mientras una delegación de notables árabes de Safed se preparaba para viajar a los países de alrededor a pedir ayuda, el Palmaj se preparaba para lanzar un ataque sobre el barrio árabe.
Pero eso lo veremos en la próxima entrega.
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* Enlaces en inglés. Aunque mis preferencias serán siempre enlazar a información en español, aunque sea menos completa, en algunos casos la diferencia en la información ofrecida justifica enlazar a páginas en otros idiomas. Ruego disculpen las molestias.
** Enlaces en francés..
*** Enlaces en otros idiomas
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- Contrariamente a lo que ocurrió con el resto de ciudades de Palestina, el porcentaje de judíos descendió (y no poco) en Safed. En 1879, bajo el Imperio Otomano, se estima que, de los 15000 habitantes de la ciudad un 53% eran árabes, un 46% judíos, y el número de cristianos era testimonial. En 1922, al inicio del Mandato, de 8.761 habitantes un 62% eran musulmanes / árabes y un 34% judíos. Pero el descenso relativo de judíos no paró bajo el gobierno británico, hasta llegar al 84% / 12% de 1948. Seguramente el descenso durante el Mandato se puede achacar a la violencia de los extremistas árabes empujados por el Muftí, que tuvo su acmé en el Pogromo de 1929, y la sensación entre los judíos de Safed de imposibilidad de defenderse, dada la avanzada edad y perfil pacifista de los habitantes de la Ciudad
- Gilbert, Martin: "The Routledge Atlas of the Arab-Israeli Conflict"; 10 Ed. (Routledge, London & New York, 2012, Pg 39-40)
- No confundir con Ein Zeytim, un asentamiento judío un poco más al Norte de Ein y Ein al-Zaytun, que actualmente es una Base Militar israelí.
- Karsh, Efraim: "Palestine Betrayed" (Yale University Press; New Haven & London, 2010, Pg 187)
- Mayberg (luego Meivar) era un natural de Safed de 30 años, miembro de la Haganah desde los 14. Hasta la llegada de Peled, ejerció como comandante tanto civil como militar del barrio; tras la llegada del pelotón del Palmaj, rl 15 de Abril, pasó a dirigir sólo los asuntos civiles.
- Abbasi, Mustafá: "International Journal of Middle East Studies", Vol. 36, No. 1 (Feb., 2004), pp. 21-47. Durante buena parte de la batalla, Sari Faisn envió telegramas desesperados al Cuartel General del ELA pidiendo refuerzos, armas y municiones, y la artillería del ELA bombardeó Safed, creando el pánico en el Barrio Judío, mientras que la Haganah dijo haber encontrado, al tomar Safed, grandes cantidades de armas y municiones, que probablemente llegaron -al menos en parte- casi al final de la batalla, sin tiempo para dar la vuelta a la situación.
- Además del 8º Juez de Israel, de la tribu de Galaad, el nombre era también un juego de palabras con el acrónimo que reunía el nombre de nacimiento de Yigal Allon (nacido Peikowitz) y la Base desde donde se dirigiría la Operación: Yigal-Peikowitz-Tel-Jai (Y-P-T-J).
- En ese tiempo las fuerzas del Palmaj se agrupaban en Batallones.* Conforme iban aumentando su número de efectivos y -al retirarse los británicos- pudieron abandonar la clandestinidad, se fueron agrupando en Brigadas.* El 1º y 3º Batallón se fusionaron en la Brigada Yiftaj; a final de año se les unió el 2º Batallón, procedente del Negev.
- Morris, Benny ("1948. A History of the First Arab-Israeli War"; Yale University Press • New Haven and London, 2008; ). Aunque no cabe duda de que el Palmaj en éste pueblo se comportó con brutalidad, las cifras exactas deberían tomarse con prudencia. Morris cita como fuente a Abbasi (que a su vez le cita a él, a Morris) y a una soldado del Palmaj llamada Netiva Ben Yehuda, que estaba presente pero parece tener algo personal contra Kelman. Su relato es refutado por varios miembros del batallón (aunque ello es lógico también)
- Los habitantes del Barrio Judío, aterrorizados, pidieron a sus comandantes que iniciaran conversaciones de paz, incluso que se rindieran si hacía falta. "Preferían volver a su condición anterior y aguantar algún pogromo de vez en cuando, que pelear". Allon rechazó la idea, diciendo: «El destino del enemigo está sellado y Safad pronto será liberada»
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